Les Indes Noires

« Mr. J. R. Starr, ingenieur, « 30, Canongate. « Edimbourg. « Si monsieur James Starr veut se rendre demain aux houilleres d'Aberfoyle, fosse Dochart, puits Yarrow, il lui sera fait une communication de nature a l'interesser. « Monsieur James Starr sera attendu, toute la journee, a la gare de Callander, par Harry Ford, fils de l'ancien overman Simon Ford. « Il est prie de tenir cette invitation secrete. » Telle fut la lettre que James Starr recut par le premier courrier a la date du 3 decembre 18.., - lettre qui portait le timbre du bureau de poste d'Aberfoyle, comte de Stirling, Ecosse. La curiosite de l'ingenieur fut piquee au vif. Il ne lui vint meme pas a la pensee que cette lettre put renfermer une mystification. Il connaissait, de longue date, Simon Ford, l'un des anciens contremaitres des mines d'Aberfoyle, dont lui, James Starr, avait ete, pendant vingt ans, le directeur, - ce que, dans les houilleres anglaises, on appelle le « viewer ». James Starr etait un homme solidement constitue, auquel ses cinquante-cinq ans ne pesaient pas plus que s'il n'en eut porte que quarante. Il appartenait a une vieille famille d'Edimbourg, dont il etait l'un des membres les plus distingues. Ses travaux honoraient la respectable corporation de ces ingenieurs qui devorent peu a peu le sous-sol carbonifere du Royaume-Uni, aussi bien a Cardiff, a Newcastle que dans les bas comtes de l'Ecosse. Toutefois, c'etait plus particulierement au fond de ces mysterieuses houilleres d'Aberfoyle, qui confinent aux mines d'Alloa et occupent une partie du comte de Stirling, que le nom de Starr avait conquis l'estime generale. La s'etait ecoulee presque toute son existence. En outre, James Starr faisait partie de la Societe des antiquaires ecossais, dont il avait ete nomme president. Il comptait aussi parmi les membres les plus actifs de « Royal Institution », et la Revue d'Edimbourg publiait frequemment de remarquables articles signes de lui. C'etait, on le voit, un de ces savants pratiques auxquels est due la prosperite de l'Angleterre. Il tenait un haut rang dans cette vieille capitale de l'Ecosse, qui, non seulement au point de vue physique, mais encore au point de vue moral, a pu meriter le nom d'« Athenes du Nord ».